Viewpoint: Measuring and understanding subjective well-being

Increasing attention is being paid in academic, policy, and public arenas to subjective measures of well-being. This promising trend represents a shift towards measuring positive outcomes in psychology and greater realism in the study of economic behaviour. We describe the main measures of subjective well-being (SWB) and provide examples of policy-relevant research findings, including new accountings of the differences in individual-level SWB assessments around the world and across Canada. These suggest a consistent pattern of life circumstances linked to SWB and highlight the importance of social factors whose role has otherwise been hard to quantify in income-equivalent terms. Mesurer et comprendre le bien-être subjectif . On porte de plus en plus d’attention aux mesures subjectives de bien-être dans les mondes de l’université, des politiques publiques et de l’opinion générale. Cette tendance prometteuse tend à accentuer un déplacement vers la mesure de résultats positifs en psychologie, et vers un plus grand réalisme dans l’étude du comportement économique. On décrit les principales mesures de bien-être subjectif (BES), et on donne des exemples de résultats de recherche qui ont une importance pour la définition de politiques, y compris de nouvelles comptabilités des différences dans les évaluations des mesures de BES au plan individuel tant de par le monde qu’à travers le Canada. Voilà qui suggère un pattern consistent de niveaux de vie relié aux mesures de BES et qui souligne l’importance de facteurs sociaux dont le rôle est d’autre part difficile à quantifier en termes d’équivalence de revenus. Both authors are also affiliated with the Department of Economics, UBC. This paper includes material presented to, and benefits from discussions at, the OECD symposium, ‘Measuring subjective well-being: an opportunity for national statistical offices?’ in Florence, July 2009. We are grateful to other presenters and participants for their insights and advice, to the Gallup Organization for access to the data from the Gallup World Poll, and to the Statistics Canada Research Data Centre at UBC for access to the full data files for GSS17. We are also grateful for the research collaboration of Shun Wang, Haifang Huang, and Anthony Harris, and for the financial support of the Canadian Institute for Advanced Research (including a Junior Research Fellowship for C.P. B.-L.) and the Social Sciences and Humanities Research Council of Canada. Email: [email protected] Canadian Journal of Economics / Revue canadienne d’Economique, Vol. 43, No. 3 August/ août 2010. Printed in Canada / Imprimé au Canada 0008-4085 / 10 / 729–753 / C © Canadian Economics Association 730 J.F. Helliwell and C.P. Barrington-Leigh